Apri questa confezione di cereali e scoprirai sostanze che non vorresti mai far mangiare alla tua famiglia

Quando apriamo una confezione di cereali per la colazione, ci aspettiamo di iniziare la giornata con un prodotto sano e nutriente. Le immagini di chicchi dorati, frutta fresca e claim come “fonte di fibre” o “con vitamine aggiunte” ci rassicurano sulla bontà della nostra scelta. Ma dietro quelle diciture apparentemente innocue riportate sull’etichetta si nasconde spesso un mondo complesso fatto di zuccheri aggiunti, aromi e additivi che il consumatore medio fatica a interpretare correttamente. L’analisi delle liste ingredienti dei cereali da colazione rivela infatti una realtà che merita un approfondimento attento.

Il labirinto delle etichette: quando la trasparenza è solo apparente

Leggere l’etichetta di una confezione di cereali può trasformarsi in un’esperienza frustrante. Tra le voci che compaiono dopo i primi ingredienti principali, troviamo spesso terminologie come “aromi”, “aromi naturali” o sigle alfanumeriche precedute dalla lettera E, che identificano additivi autorizzati a livello europeo. Queste diciture, perfettamente legali secondo la normativa dell’Unione Europea, non permettono però al consumatore di sapere con precisione quali singole sostanze siano state utilizzate.

Il problema non risiede tanto nella presenza degli additivi in sé, che sono autorizzati sulla base di una valutazione di sicurezza, quanto nella mancanza di informazioni specifiche e comprensibili che permettano di compiere una scelta davvero consapevole. Quando leggiamo semplicemente “aromi”, potremmo trovarci di fronte a miscele di molte molecole diverse, naturali o di sintesi, senza alcuna possibilità di distinguerle dal solo elenco ingredienti.

Coloranti: l’estetica prima della salute

I cereali colorati, particolarmente attraenti per i bambini, rappresentano un caso emblematico. Quelle tonalità vivaci di rosso, giallo, blu e verde possono derivare sia da coloranti di origine naturale, come estratti vegetali, sia da coloranti sintetici autorizzati dall’Unione Europea. La normativa impone di indicare la presenza di coloranti con il loro nome o codice E, ma questa informazione non comunica in modo immediato se si tratti di un colorante di origine naturale o sintetica.

Alcuni coloranti sono stati associati, in studi scientifici, a reazioni di ipersensibilità e disturbi del comportamento in bambini suscettibili. Ad esempio, una miscela di coloranti azoici come tartrazina E102, giallo tramonto E110 e rosso allura E129 è stata collegata a un aumento di iperattività in gruppi di bambini in studi randomizzati controllati. L’EFSA ha rivalutato questi coloranti e, pur mantenendone l’autorizzazione, ha confermato la necessità di indicare in etichetta l’avvertenza “può influire negativamente sull’attività e l’attenzione dei bambini” per alcuni di essi.

I coloranti mascherati da estratti naturali

Una strategia diffusa consiste nell’utilizzare estratti vegetali non per le loro proprietà nutrizionali, ma principalmente per il loro potere colorante. In questi casi, l’etichetta può riportare diciture come “estratto di carota” o “concentrato di frutta”, che possono indurre a percepire il prodotto come più naturale. In realtà, la funzione principale di questi ingredienti è spesso tecnologica e il contributo nutrizionale è minimo. Molti concentrati vegetali sono di fatto utilizzati come additivi coloranti e non come ingredienti a reale valore nutrizionale, anche se la normativa consente il loro inquadramento come “ingredienti” se rispettano determinati criteri di produzione.

Conservanti: prolungare la shelf life a quale prezzo?

I cereali per la colazione vantano spesso una durata di conservazione che può raggiungere 12-18 mesi. Questa longevità è favorita soprattutto dal basso contenuto di acqua e dal confezionamento che limita l’esposizione all’ossigeno, ma in alcuni casi possono essere impiegati antiossidanti per proteggere i grassi dall’irrancidimento.

Sostanze come il BHA E320 e BHT E321 sono antiossidanti sintetici utilizzati in vari prodotti grassi da forno e snack, inclusi alcuni cereali arricchiti in grassi. Questi composti sono autorizzati entro limiti di dose giornaliera ammissibile definiti dalle autorità di sicurezza alimentare, ma nel tempo hanno generato dibattito scientifico sulla loro sicurezza, in particolare per possibili effetti pro-ossidanti a dosi elevate e per dati sperimentali su animali che indicano potenziale cancerogenicità in condizioni di esposizione molto superiori a quelle della dieta umana. Le agenzie di sicurezza alimentare hanno comunque concluso che l’esposizione dietetica tipica rimane inferiore alla dose giornaliera ammissibile.

La questione degli aromi: un territorio inesplorato

La dicitura “aromi” rappresenta uno degli esempi più chiari di informazione limitata al consumatore. Il termine può riferirsi a estratti naturali, aromi identici alla natura prodotti per via chimica, o miscele complesse di sostanze aromatizzanti. Particolarmente delicata è la distinzione tra “aroma” e “aroma naturale”: un aroma può essere definito naturale se almeno il 95% della frazione aromatica è ottenuta da materie prime naturali che conferiscono il gusto dichiarato, anche se ottenute tramite processi tecnologici o biotecnologici avanzati.

Questo significa che “naturale” non equivale necessariamente a poco lavorato, ma solo a derivato da materie prime naturali. In genere i cereali da colazione contengono quantità relativamente basse di sale rispetto ad altri prodotti salati, ma in alcune formulazioni possono essere presenti esaltatori di sapidità come glutammato monosodico E621 o nucleotidi E627 ed E631, soprattutto in snack cerealicoli aromatizzati. Gli esaltatori non aggiungono un sapore proprio marcato, ma amplificano la percezione dei sapori già presenti, rendendo il prodotto più appetibile e gratificante al palato.

Come difendersi: strategie pratiche di lettura critica

Di fronte a questo scenario, il consumatore non è completamente indifeso. Esistono strategie concrete per navigare le etichette con maggiore consapevolezza, in linea con le raccomandazioni di molte autorità sanitarie nazionali e internazionali:

• Cercare prodotti con liste ingredienti brevi: una lista più corta riduce la probabilità di numerosi additivi e ingredienti ultra-processati, anche se non è una garanzia assoluta di qualità nutrizionale
• Verificare la posizione degli ingredienti nella lista: gli ingredienti sono elencati in ordine decrescente di peso, quindi se zucchero, sciroppi o grassi compaiono tra i primi posti, il prodotto è probabilmente più ricco di questi componenti

Valutare con spirito critico i claim salutistici troppo enfatici è altrettanto importante: i messaggi di marketing possono mettere in evidenza aspetti positivi come le vitamine oscurando elevati contenuti di zuccheri o sale. Privilegiare cereali con denominazione completa degli ingredienti offre un livello di trasparenza maggiore rispetto a denominazioni generiche. Diversi strumenti digitali si basano su banche dati nutrizionali e sistemi di punteggio per aiutare a interpretare valori nutrizionali e presenza di additivi.

Il ruolo dell’educazione alimentare

La soluzione a lungo termine passa attraverso un’educazione alimentare più robusta e diffusa. I consumatori dovrebbero essere messi nelle condizioni di comprendere autonomamente le etichette, riconoscendo ingredienti critici come zuccheri aggiunti, grassi saturi e sale. Le istituzioni possono giocare un ruolo decisivo imponendo una maggiore chiarezza comunicativa, ad esempio promuovendo schemi di etichettatura semplificata sulla parte frontale della confezione, come sistemi a semaforo o punteggi sintetici.

Parallelamente, numerose associazioni di consumatori e società scientifiche chiedono normative più stringenti che obblighino i produttori a specificare non solo la categoria dell’additivo, ma anche la natura specifica e la funzione, per favorire scelte informate. La colazione può rappresentare un momento nutrizionalmente importante, ma solo se fondata su scelte realmente consapevoli.

Sostenere una maggiore trasparenza non significa demonizzare l’industria alimentare, bensì rivendicare il diritto di sapere cosa mangiamo. Ogni volta che acquistiamo una confezione di cereali, esercitiamo un potere: premiare chi fornisce informazioni chiare e complete e penalizzare chi preferisce affidarsi solo a immagini accattivanti e claim generici. La tutela della nostra salute inizia proprio dalla capacità di leggere oltre le apparenze e di interpretare in modo critico ciò che è riportato in etichetta.